1959年1月29日シカゴ生まれ。宣教師兼ラジオDJの父親をもつ。
高校の時にTV番組「SOUL TRAIN」のダンサーとして採用される。この時、番組の進行役のドン・コーネリアスによって作られた“踊れるヴォーカル・トリオ”、シャラマーのメイ ン・ヴォーカリストとして抜擢される。1984年にシャラマーを脱退し、1987年『JODY WATLEY』でソロ・デビュー、アルバムは全米10位を記録。「ルッキン・フォー・ア・ニュー・ラヴ」(POP 2位/R&B 1位)、「ドント・ユー・ウォント・ミー」(POP 6位/R&B 3位)、「サム・カインド・オブ・ラヴァー」(POP 10位/R&B 3位)の3曲がベスト10入りする大ヒットとなり、1988年、グラミーで最優秀新人賞に輝く。
1989年9月に初来日公演。1993年4thアルバム『インティマシー』をリリース、日本のラジオでもかかりまくった「ユア・ラヴ・キープス・ワーキング・オン・ ミー」がヒット。
クラブ・カルチャーを意識して取り組み、1999年のプロモ来日時にはClub Earthでパフォーマンスを披露している。
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