1933年2月21日ノースカロライナ州タイロン生まれ。
2003年4月21日フランスの自宅にて死亡。
17才のときにフィラデルフィアに移り、ピアノを習得する。
その後ジュリアード音楽院にてピアノと作曲を学ぶ。
1957年、ベツレヘム・レーベルに録音した「アイ・ラヴ・ユー・ポーギー」がヒット。
60年代後半になってラジカルな黒人解放をめざす歌も取り上げ、ブラック・ミュージックのリーダー・シップをとった。フィリップスを経てRCAの専属となってからは、ボブ・ディラン、バート・バカラックなどの歌も歌い、ハスキーでソウルフルな歌唱はロック世代の心も掴んだ。その後CTI、ヴァーヴなど多くのレーベルに作品を残している。
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